Publié le : 19 janvier 202313 mins de lecture
Si vous cherchez un sens plus profond, visitez la ville sacrée de Varanasi dans l’état de l’Uttar Pradesh. Ici, des bûchers millénaires brûlent les corps des défunts pour les libérer du cycle des renaissances, les pèlerins s’immergent dans le Gange pour purifier leurs âmes et les vaches sacrées sont gardées avec bienveillance et soin. Puis perdez-vous dans le marché aux légumes de la ville, où 80 % des habitants sont végétariens. Terminez la visite par une visite de l’usine de briques de Chaubepur et un arrêt rapide au sanctuaire bouddhiste de Sarnath, où le Bouddha a commencé sa prédication après avoir atteint l’illumination.
- A quoi s’attendre lors d’une visite à Varanasi ?
- Promenez-vous le long des 84 ghats
- Faire une promenade en bateau sur le Gange
- Regardez les bûchers brûler à Manikarnika Ghat
- Assistez à la cérémonie Ganga Aarti
- Visitez les 6 000 temples de Varanasi
- Passer du temps dans les marchés aux fruits
- Visitez une briqueterie
- Arrêtez-vous au sanctuaire de Sarnath
- Essayez la nourriture locale
- Prendre un cours de yoga
A quoi s’attendre lors d’une visite à Varanasi ?
Tout est extraordinaire à Varanasi. Si vous n’avez jamais entendu parler de cette ville indienne, vous aurez du mal à croire ce que vous vous apprêtez à lire.
Habitée depuis environ 3 500 ans, Varanasi, ou Bénarès, est l’un des plus anciens établissements humains au monde : la mythologie hindoue veut que le coude du Gange où se dresse la ville soit le lieu où le monde entier a été créé et le seul qui survivra à sa destruction. Cela fait de Varanasi la ville la plus sainte de toutes pour les hindous.
Environ un million de pèlerins s’y rendent chaque année pour faire leurs ablutions dans le Gange et laver ainsi leurs péchés.
Non seulement cela : les hindous sont convaincus que mourir à Varanasi et être brûlé le long de la rive ouest du fleuve permet d’échapper au cycle de la réincarnation, ou samsara .
Arrêter de renaître et subir les douleurs de la vie est le but ultime de la voie spirituelle hindoue. Seules les âmes pures peuvent en effet se désincarner définitivement et rejoindre le tout cosmique dont elles sont issues. Pour atteindre un tel niveau d’éveil spirituel, de nombreux cycles de vie sont nécessaires (dans lesquels on peut à la fois progresser et régresser, s’incarner dans des formes de vie inférieures) : mourir à Varanasi offre l’avantage d’achever ce processus une fois pour toutes.
Pour cette raison, dans la vieillesse, de nombreux Indiens se rendent à Varanasi et attendent le moment de leur décès avec sérénité, confiants de pouvoir retrouver Ganga, la déesse mère qui donne la vie et nourrit les eaux du Gange.
Compte tenu de ces prémisses, on peut dire avec certitude que personne n’arrive à Varanasi par hasard. Les hindous comprennent le but d’une visite dans la ville, tout comme les voyageurs étrangers qui s’y rendent. Le touriste en quête de loisirs choisira difficilement Varanasi comme destination : la ville a beaucoup à offrir, mais seulement si vous voulez vraiment être témoin d’aspects très intimes et souvent controversés de la profession de foi hindoue. A Varanasi, la vie et la mort se tiennent par la main, comme des sœurs : il est impossible de séparer les deux aspects et il faut ouvrir le cœur et l’esprit pour comprendre cette réalité sans se laisser submerger par les émotions ni tomber dans des jugements faciles.
Je suis resté une semaine à Varanasi et, au moment de quitter la ville, j’ai regretté de ne pas y avoir passé plus de temps. En effet, bien que les principales attractions puissent être visitées en quelques jours, le caractère extraordinaire de ce qui s’y passe n’a cessé de m’attirer comme un papillon vers la flamme . J’aurais aimé pouvoir marcher le long des ghats plus longtemps ou assister aux crémations pendant des heures à l’aube.
Car Varanasi n’est pas qu’une ville indienne, mais un véritable portail interdimensionnel.
Promenez-vous le long des 84 ghats
Varanasi se dresse sur la rive ouest du Gange. La rivière est accessible par des escaliers spéciaux, appelés Ghats . Ils sont au nombre de 84 et couvrent une distance d’environ 6 km . Je vous recommande de marcher jusqu’à ce que vous les parcouriez tous.
Les scènes de la vie quotidienne et de la dévotion religieuse qui s’y déroulent sont absolument extraordinaires : des pèlerins s’immergent et prient ; des sadhus immergés dans des pratiques de méditation ou de yoga ; des femmes faisant la lessive et la faisant sécher sur les marches des ghats ; des hommes se lavant et se savonnant dans la rivière ; les enfants et les adultes qui aiment éclabousser de l’eau pour s’amuser.
En Inde, l’intimité est un concept peu pratiqué et à Varanasi la vie se déroule le long des rives du Gange !
Faire une promenade en bateau sur le Gange
Dès votre arrivée sur les ghats de Varanasi, quelqu’un vous approchera pour vous proposer une promenade en bateau. Ne soyez pas méfiant et acceptez !
La vue sur la ville depuis le Gange est époustouflante, tant au lever qu’au coucher du soleil. Vous pouvez également utiliser le bateau comme taxi lorsque vous en avez assez de marcher. Négociez un peu sur le prix, mais n’exagérez pas.
Regardez les bûchers brûler à Manikarnika Ghat
De nombreuses villes sacrées ont surgi au cours des siècles le long des rives du Gange, mais ce n’est qu’à Varanasi que les fours crématoires sont positionnés dans le centre urbain .
Le ghat crématoire le plus important est le Manikarnika Ghat , où des bûchers en bois brûlent les corps des défunts en continu depuis des millénaires. Chaque crémation nécessite environ 3 quintaux de bois : les routes menant au Ghat sont donc remplies de tas de bûches que les commerçants vendent aux proches du défunt.
Un touriste peut difficilement observer les bûchers de près, encore moins prendre des photos (pour cela, j’avais besoin d’un permis spécial) : méfiez-vous des sournois qui vous approchent pour vous demander un don et surtout essayez d’avoir le plus grand respect si vous décidez pour approcher les ghats.
Assistez à la cérémonie Ganga Aarti
Visitez les 6 000 temples de Varanasi
Varanasi est une ville sacrée et, à ce titre, regorge de temples, d’autels et d’édicules. Un proverbe indien dit : « On ne sait pas si à Varanasi il y a plus de temples dans les maisons ou de maisons dans les temples » !
Visitez les principaux sites religieux, mais n’oubliez pas de rechercher les autels mineurs. Les deux temples les plus célèbres de la ville sont le temple népalais et le temple d’or : le temple népalais est l’un des plus anciens temples de Shiva à Varanasi. Il a été construit au 19ème siècle par le roi du Népal et est une réplique du temple de Pashupatinah à Katmandou. Il est situé le long du Gange, juste avant d’arriver au Manikarnika Ghat. Pour y accéder, vous payez un droit d’entrée et montez des marches hautes et raides. La vue sur le Gange depuis le temple est vraiment impressionnante.
Le Temple d’Or , ou Kashi Vishwanath, est l’un des lieux les plus sacrés de la ville. Il est réservé uniquement aux hindous, il est donc inaccessible aux touristes. Vous pouvez encore l’observer de l’extérieur. Je n’ai même pas pu le faire, à cause du garde armé qui le surveillait lors des travaux de démolition discutés et discutables dans les quartiers voisins.
Si vous vous éloignez des ghats et entrez dans les ruelles de la ville, vous découvrirez que Varanasi est un dédale de carrefours et de ruelles sinueuses dans lesquelles s’embrouiller jusqu’à perdre ses repères . Le plus étonnant est que chaque chemin que vous confiez au hasard vous offrira toujours de nouveaux aperçus et vous croiserez des milliers de petits commerces et boutiques d’artisanat local. Si vous y prêtez attention, vous découvrirez que Varanasi est parsemée de plus de 6 000 temples et petits autels : en effet, chaque maison possède son propre autel de Shiva, souvent creusé dans les murs extérieurs du bâtiment ; à chaque carrefour on peut alors admirer de petits autels, obtenus dans les points les plus impensables, chacun avec un petit lingam à vénérer.
A Varanasi vous vous familiariserez rapidement avec ces étranges statuettes : les lingams symbolisent le phallus de Shiva soutenu par une forme concave représentant le vagin de sa femme Parvati . Non, ce n’est pas une blague et attention à ne pas tomber dans l’ironie facile : le lingam est l’un des symboles les plus chers à plus d’un milliard d’hindous, comme le crucifix pour nous chrétiens.
Passer du temps dans les marchés aux fruits
A Varanasi 80% des gens sont végétariens . Dans la ville, il y a deux principaux marchés de fruits et légumes : ce sont des endroits très populaires et très intéressants à visiter. J’ai passé quelques heures au marché de Panckoshi : les primeurs sont vraiment sympathiques et vu la selfie-mania qui sévit en Inde, vous apprécierez certainement de prendre des photos avec eux !
Visitez une briqueterie
Si vous disposez d’une journée supplémentaire, demandez à un guide local de vous emmener voir une fabrique de briques.
J’ai visité celui de Chaubepur , à une heure de taxi de Varanasi, et ce fut une expérience vraiment incroyable. Vous pourrez assister au processus traditionnel de moulage et de cuisson des briques d’argile rouge typiques utilisées depuis des siècles dans la construction indienne.
Il y a quelques années, certaines associations de défense des droits de l’homme dénonçaient les conditions de travail précaires dans les usines et l’exploitation de mineurs sous-payés, jetant une lumière sinistre sur cette réalité du travail.
Arrêtez-vous au sanctuaire de Sarnath
À Sarnath , à quelques kilomètres au nord de Varanasi, se trouve un important sanctuaire bouddhiste. Ici, en fait, Gautama Siddhartha le Bouddha a commencé sa prédication et a exposé à ses disciples les sermons qui contiennent le cœur de la doctrine bouddhiste : les quatre nobles vérités et l’octuple chemin.
Le sanctuaire de Sarnath, avec son grand parc archéologique parsemé de stupas et de ruines de temples , vaut certainement le détour, mais attention à ne pas le confondre avec le temple ringard voisin.
Essayez la nourriture locale
La cuisine indienne est notoirement riche et savoureuse . Si vous n’aimez pas les plats épicés, vous pouvez toujours demander à préparer un plat sans épices ni piment. Je n’ai eu aucun résultat, mais ça vaut toujours la peine d’essayer !
A Varanasi les restaurants les plus touristiques (et les plus chers) se trouvent sur les ghats : je les recommande car ils proposent des plats typiquement indiens avec des normes d’hygiène qui ne sont certes pas européennes, mais qui restent sûres. J’ai pu tout goûter sans rencontrer de problèmes intestinaux.
Et si vous avez l’esprit d’aventuriers et une flore intestinale invincible, goûtez au lassi , une boisson typique à base de yaourt et d’épices, ou dégustez la street food qui est servie en petites portions par les marchands ambulants.
Prendre un cours de yoga
Varanasi regorge d’écoles et de centres de yoga . Il est possible de réserver une leçon à des prix très bas. Je ne l’ai pas fait car je suis un morceau de bois, mais j’ai quand même observé longtemps les sadhus et les pèlerins qui pratiquaient la salutation au soleil à l’aube . Leur flexibilité était extraordinaire. Qui sait, peut-être que la prochaine fois que je retournerai à Varanasi, je me lancerai dans cette expérience !